На территории США в 1890 году проходила перепись населения. Для обработки её результатов впервые были применены перфокарты и «электрический табулятор» для считывания информации с них; эта система, изобретённая Германом Холлеритом, использовалась вплоть до 1960-х годов. Благодаря ей данные переписи удалось обработать всего за год, тогда как предыдущая перепись 1880 года обрабатывалась 8 лет. Воодушевлённый успехом, изобретатель основал в 1896 году компанию Tabulating Machine Company.
16 июня 1911 года эта компания по инициативе бизнесмена Чарльза Флинта объединилась с компаниями Computing Scale Company of America и International Time Recording Company, образовав Computing-Tabulating-Recording Company (C-T-R). Объединённая фирма выпускала широкий ассортимент электрического оборудования: весы, сырорезки, приборы учёта рабочего времени, перфорационные машины.
Из-за сложности в управлении разнородным бизнесом в мае 1914 года на пост генерального директора был приглашён Томас Уотсон. После этого компания начала специализироваться на создании больших табуляционных машин.